Фамилия Парфнов — яркий пример того, как одна буква может кардинально изменить восприятие слова. Если посмотреть на неё, не вчитываясь, кажется, что перед нами типичная фамилия на -ов от имени Парфён (просторечная форма Парфентий). Но вторая буква — «а» — выдаёт другую, более редкую основу. Парфнов образована от имени Парфн (или Парфна), которое в русском языке практически не встречается, зато хорошо известно в украинском и белорусском. Это краткая форма канонического имени Парфений, где произошло стяжение: Парфений → Парфен → Парфн. Выходит, что Парфнов — это не ошибка в написании, а вполне осмысленная словообразовательная модель, закрепившаяся в южнорусских и малороссийских говорах.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Парфнов буквально значит «сын Парфна» или «человек из рода Парфна». Такая фамилия могла возникнуть в среде, где имя Парфн было употребительным, а письменная фиксация шла на слух, без оглядки на книжные нормы. В документах XVII–XVIII веков, когда фамилии только закреплялись, писарь мог записать крестьянина как Парфнов, услышав в его прозвище именно этот вариант.

Особенность фамилии в том, что она не имеет ничего общего с «парфюмом» или «парфой» (вуалью), как иногда ошибочно думают. Её корень — исключительно в церковном имени Парфений, которое в переводе с греческого означает «девственный», «чистый». В святцах это имя носил святитель Парфений, епископ Лампсакийский. Так что предки носителей фамилии Парфнов, скорее всего, были крестьянами или мещанами из южных регионов России или Украины, где имя Парфн бытовало как живое, а не книжное.

Географически фамилия встречается редко, сосредоточена в основном в Воронежской, Курской областях и на востоке Украины. В отличие от более распространённых Парфёновых или Парфентьевых, Парфнов сохраняет архаичную форму, которая не прошла «литературную» обработку. Это делает её ценной для историков языка: она показывает, как на самом деле звучали имена в народной среде, прежде чем попасть под влияние официальных переписей.