Фамилия Паровоз — редкий случай, когда прозвище превратилось в фамилию практически без изменений, минуя типичные суффиксы. В русской ономастике модели на -ов, -ин или -ский встречаются повсеместно, а вот чистая основа в родовом имени — исключение. Такие фамилии обычно либо очень поздние (конец XIX — начало XX века), либо искусственные, либо давались в среде, где фамилию просто записывали со слов человека без переработки.

Самая прямая версия: прозвище Паровоз могли дать машинисту, кочегару или работнику железной дороги. В XIX веке паровоз был главным символом технического прогресса, и человек, связанный с ним, получал соответствующее уличное имя. Однако не стоит думать, что все Паровозы — потомки железнодорожников. Прозвище могло закрепиться за человеком с шумным, тяжелым характером, за тем, кто «пыхтел» при ходьбе или работе, или даже за обладателем громкого, басовитого голоса — «пыхтит, как паровоз».

Есть и менее очевидная версия: фамилия могла возникнуть как прозвище «Паровоз» в значении «заводила», «тягловая сила» в артели или крестьянской общине. Тот, кто тянет на себе основную работу, кого невозможно остановить — его в шутку и называли паровозом. В этом случае фамилия не имеет отношения к технике, а отражает социальную роль человека.

Фамилия почти наверняка недворянская и нестарая. В ревизских сказках XVIII века её не встретить — паровозы тогда ещё не изобрели. Первые документальные фиксации относятся к рубежу XIX–XX веков, когда слово прочно вошло в быт. Географически фамилия встречается разрозненно, без ярко выраженного ареала, но чаще — в регионах, где проходили крупные железные дороги: центральная Россия, Урал, Сибирь.

Интересная деталь: в некоторых говорах «паровозом» называли не только машину, но и… пьяного человека, который «едет» и не может устоять на ногах. Если прозвище пошло от этой диалектной метафоры, то предок мог быть вовсе не машинистом, а человеком с весёлым нравом.