Фамилия Патлаенко — характерный пример украинской фамилии, образованной по продуктивной модели с суффиксом -енко. Этот суффикс, означающий «сын» или «потомок», был особенно распространен на Левобережной и Слободской Украине в XVI–XVIII веках. Основа фамилии — прозвище Патлай, которое восходит к слову «патлы» — длинные, спутанные, неопрятные волосы. В украинских и южнорусских говорах «патлатий» значит косматый, лохматый. Таким образом, Патлаенко — это буквально «сын Патлая», то есть потомок человека, которого окрестили за его шевелюру или небрежный вид.

Интересно, что эта фамилия стоит в одном ряду с более известными однокоренными — Патласов, Патлачев, Патлатый. Но модель на -енко выдает именно украинское происхождение. В документах XVIII–XIX веков фамилии на -енко часто фиксировались в реестрах казацких полков, среди мещан и крестьян. Патлаенко не исключение: скорее всего, предки носителя этой фамилии были казаками или сельскими жителями, получившими прозвище от внешности. В отличие от дворянских фамилий, которые часто образовывали от имени отца или места, здесь в основе лежит бытовая, живая характеристика человека.

С географической точки зрения фамилия Патлаенко тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкащине, Харьковщине. В России она встречается реже, обычно как след переселенцев конца XIX — начала XX века. Важно не путать её с фамилией Патланенко, которая может иметь другую основу (от имени Патлан или от тюркского «патлан» — господин, знать). Для Патлаенко связь с «патлами» наиболее прямая и надёжная.

Таким образом, фамилия говорит о том, что её первый носитель выделялся среди окружающих своей прической — возможно, нечесаной, длинной или густой. Никакой тайны или сложной этимологии здесь нет: это простое и наглядное прозвище, которое стало родовым именем.