Фамилия Патлачук — яркий пример украинской модели образования фамилий на -чук. Этот суффикс в украинской ономастике указывает на «сына», «ученика» или «младшего родственника» (ср. Шевчук — сын Шевца, Ковальчук — сын Коваля). Соответственно, Патлачук — это «сын Патлача» или «тот, кто происходит от человека с прозвищем Патлач».

Ключ к фамилии — в основе «патла». В восточнославянских говорах «патлы» — это длинные, спутанные, торчащие в разные стороны волосы, космы или пряди. Слово живёт в украинском, белорусском и южнорусских диалектах. Отсюда прозвище Патлач могли дать человеку с нечёсаной, лохматой шевелюрой, который не следил за причёской, или тому, у кого волосы от природы вились и топорщились. В редких случаях прозвище могло быть ироничным — для лысого, но это менее вероятно.

Географически фамилия тяготеет к западным и центральным областям Украины, особенно к Волыни, Подолью и Полесью. В России она встречается реже и часто фиксируется у потомков украинских переселенцев. В документах XIX века на Волыни можно встретить варианты написания: Патлащук, Патлаченко — все они образованы от того же корня, но с разными суффиксами.

Сословного барьера у фамилии не было: прозвище Патлач встречалось и среди казаков, и среди крестьян. В реестрах Запорожского войска XVII века подобные прозвища на -ач (Головач, Бородач) были обычным делом — их давали по заметной внешней черте. Патлачук — не дворянская фамилия, а типичная народная, возникшая в среде, где внешность служила простым и точным опознавательным знаком.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает: Патлачук стоит в одном ряду с Патлай, Патлаенко, Патланов — все они ведут родословную от того же лохматого предка. Разница только в том, какой именно суффикс выбрал писарь или сам носитель при оформлении фамилии в XIX веке.