Фамилия Патлачев образована от прозвища Патлач, которое в свою очередь восходит к слову «патлы» — так в русских говорах называли длинные, неопрятные, спутанные волосы, космы. Прозвище Патлач давали человеку с лохматой, нечёсаной шевелюрой — не обязательно в насмешку, часто просто по внешней примете, которая бросалась в глаза. В старину такие прозвища были обычны и не воспринимались как оскорбление, скорее как меткая характеристика.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Патлачев буквально значит «сын Патлача» или «из семьи Патлача». Это типичная русская патронимическая модель, при которой фамилию давали по отцу. Интересно, что основа «патлы» — не литературная, а диалектная, поэтому фамилия Патлачев распространена в основном в тех регионах, где это слово бытовало: в северных и центральных областях России, особенно в Вологодской, Архангельской, Костромской, а также на Урале. В южных говорах её почти не встретить.

Редкий случай: фамилия могла возникнуть и от другого слова — «патла» в некоторых говорах означала «тряпка, лоскут, ветошь». Тогда прозвище Патлач давали неряшливому или бедно одетому человеку. Но первая версия, с волосами, надёжнее: она подтверждается тем, что в русской ономастике есть целое гнездо родственных фамилий — Патласов, Патлаенко, Патлань, и все они тяготеют к северному ареалу.

По сословному составу Патлачевы — почти наверняка крестьянская фамилия. В дворянских родословных книгах она не встречается, в купеческих гильдиях — единично. Предки носителя этой фамилии, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, жившими в лесной полосе России, где прозвище по внешности было естественным и не требовало дополнительных пояснений.