Фамилия Палачёв образована от прозвища Палач, которое относилось к числу «профессиональных» именований и указывало на род занятий предка — исполнителя торговой или смертной казни. В старину это занятие не считалось почётным, но и не было редкостью: «Злая совесть стоит палача», «Не дай Бог никому в палачах быть — а нельзя и без него!» — эти пословицы точно передают двойственное отношение к этой должности: её стыдились, но признавали необходимость.

В документах XV–XVII веков следы этого прозвища встречаются в разных землях. С. Б. Веселовский в своих работах упоминает: Полач, крестьянин, 1501 год, Ростов; Полач, посадский человек, 1570 год, Новгород; Иван Полачев, посадский человек, 1539 год, Балахна; Артюшка Палачев, крестьянин, 1627 год, Курмыш. Обратите внимание на варианты написания: «Полач» и «Палач» встречаются как равноправные, что отражает колебания в произношении и записи безударного гласного. Впрочем, в основе обоих вариантов лежит одно и то же слово, а фамилия Палачёв с буквой «а» в корне — это современная норма, закрепившаяся в письменности.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна: к основе Палач- добавили патронимический суффикс -ёв, который указывал на родство по отцу. Сын Палача, внук Палача — так за именем отца закреплялось семейное прозвание, которое со временем стало наследственной фамилией. Ударение в фамилии падает на последний слог — Палачёв, что тоже отличает её от более редкого варианта Палачев с ударением на втором слоге.

Интересно, что в отличие от многих других «профессиональных» фамилий (например, Кузнецов, Мельников, Плотников), фамилия Палачёв встречается заметно реже. Это объяснимо: людей этой профессии было немного, а их занятия не способствовали тому, чтобы потомки гордились предком и охотно сохраняли память о его ремесле. Тем не менее фамилия сохранилась и бытует в разных регионах России, напоминая о давней, не самой приятной, но реальной странице истории — о том, что в каждом городе и селе был свой исполнитель приговоров, без которого, как говорили в старину, «нельзя и без него».