Фамилия Палаичев — самобытный памятник славянской культуры, и её происхождение уводит нас вглубь веков, к прозвищу Палай. В основе лежит корень украинского глагола «палати», что на русский переводится как «пылать, испытывать действие всепоглощающего огня», «быть охваченным сильным чувством, со страстью отдаваться делу». Скорее всего, Палаем называли человека с ярко-рыжими волосами — эта версия выглядит самой правдоподобной, ведь огненная внешность всегда бросалась в глаза. Впрочем, прозвище могло отражать и характер: так могли величать вспыльчивого, горячего человека, или же погорельца, чья судьба была опалена пожаром. Таким образом, имя предка могло указывать либо на его внешность, либо на нрав, либо даже на материальное положение.

Суффикс «-ичев» в фамилии указывает на отчество: Палаичев — потомок Палая, сын или внук человека с этим прозвищем. Модель образования типична для русских фамилий, закрепившихся в XVI–XVII веках, когда прозвища переходили в наследственные именования.

Помимо славянской версии, есть и другие гипотезы. По одной из них, прозвище Палаи восходит к казахскому слову, означающему «плов», — в таком случае его мог получить любитель этого блюда. Согласно третьей версии, корень стоит искать в турецком «пала» — «меч с широким лезвием». Тогда Палай — это профессиональное прозвище, указывающее на род занятий: оружейник, воин или мастер по изготовлению клинков. Эта гипотеза интересна, но менее убедительна, поскольку не объясняет, почему именно меч стал основой для личного прозвища, а не для ремесленного термина.

В исторических документах встречается упоминание: «Палаев Внук, слуга Рязанского Федорова монастыря, 1582 год» — это одна из ранних фиксаций, показывающая, что прозвище бытовало в рязанских землях. Однако окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Палаичев можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований: процесс формирования каждой отдельной фамилии был длительным и не всегда имел привязку только к одной местности.