Фамилия Палачова — один из тех редких случаев, когда её основа звучит пугающе прямо, но на деле почти наверняка не связана с палаческим ремеслом. Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог — Палачо́ва. Принадлежит она к распространённому типу русских фамилий на -ов/-ев, образованных от прозвища или профессии отца. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей сын?» — Палачов, а для женщины — Палачова.

Прямое значение слова «палач» в русском языке — исполнитель смертных приговоров и пыток. Однако в качестве фамильной основы оно почти не встречается в исторических документах: профессия была настолько презираемой и маргинальной, что передавать её в наследство не стремились. Гораздо вероятнее, что прозвище Палач давали не по роду занятий, а за внешность или характер — например, суровому, резкому или грубому человеку, которого боялись и сторонились. В народной речи слово могло означать и просто «злодей», «мучитель», причём не обязательно в прямом криминальном смысле.

Есть и более неожиданная версия: в некоторых южнорусских и украинских говорах «палач» или «палаш» — это не человек, а предмет: большой нож, тесак или даже вид короткого меча. В таком случае прозвище мог получить оружейник, кузнец или владелец заметного оружия. Эта гипотеза менее популярна, но лингвистически правдоподобна: фамилии от названий орудий труда и оружия (Топоров, Ножов, Мечников) хорошо известны.

Географически фамилия Палачова встречается редко, преимущественно на юге России и в восточных областях Украины. Это указывает на её позднее закрепление — скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда фамилии начали массово давать крестьянам и казакам. В более ранних переписях и писцовых книгах она не фиксируется, что косвенно подтверждает её прозвищное, а не профессиональное происхождение.

Таким образом, предок современных Палачовых, скорее всего, не был палачом. Его прозвали так за крутой нрав или, что реже, за связь с холодным оружием. Со временем прозвище превратилось в фамилию, утратив свою первоначальную резкость и став просто родовым именем.