Фамилия Палачанин — это не прозвище палача, как можно было бы подумать на первый взгляд, а застывшая форма нарицательного слова из белорусского языка. В переводе «палачанин» означает «полочанин», то есть выходец из древнего города Полоцка или человек, живущий на берегах реки Полоты. Так что предки носителей этой фамилии, скорее всего, были родом с земель современной Витебщины, с территории исторической Полоцкой земли.

Разгадка кроется в фонетике: белорусское «аканье» превратило «полочанин» в «палачанин». Когда переселенцы из этих мест попадали в великорусскую языковую среду, их самоназвание записывали так, как слышали, — отсюда и закрепившееся написание через «а». Это типичная модель для прозвищ, указывающих на географическое происхождение, — таких, как Москвитин, Тверитин или Казанец, только с более редким суффиксом.

Река Полота, давшая имя городу, — небольшой приток Западной Двины. По одной из версий, её название восходит к древнелатышскому слову paltis, что значит «дождевой ручей» или «болотистая низина». Гидронимия здесь древняя, балтская, что неудивительно для этих краёв: до славянской колонизации там жили балтские племена. Сам Полоцк, впервые упомянутый в летописи под 862 годом, получил имя именно по реке, на которой стоял, — распространённый принцип для древнерусских городов.

Иными словами, фамилия Палачанин — это не про профессию и не про тёмное ремесло, а про малую родину. Человек, первым получивший такое прозвище, был для окружающих «тем самым полочанином», пришлым с запада. Со временем прозвище перешло к детям и внукам, утратило связь с конкретным человеком и застыло в качестве фамильного имени.