Фамилия Палачанин — это застывшая форма древнего прозвища, которое указывало на географическое происхождение человека. В переводе с белорусского «палачанин» означает «полочанин», то есть выходец из города Полоцк или с берегов реки Полота. Такой тип прозвищ был широко распространен в белорусских землях: человека, переселившегося из одного края в другой, соседи часто называли не по его ремеслу или имени, а по месту, откуда он пришел.

Основа фамилии напрямую связана с гидронимом — названием реки Полота, на которой стоит Полоцк. Река Полота — приток Западной Двины. По одной из версий, её название восходит к древнелатышскому слову paltis, что значит «дождевой ручей». Город Полоцк получил своё имя уже по названию реки, а первое упоминание о нём в летописях относится к 862 году. Так что фамилия Палачанин хранит в себе память не только о конкретном человеке, но и об одном из древнейших славянских городов.

Словообразовательная модель здесь необычна для русских фамилий, но типична для белорусских. Формант -анин (в белорусском звучании -анін) образует имена жителей по месту жительства: полочанин, минчанин, витеблянин. Когда такое нарицательное становилось прозвищем, а затем закреплялось за потомками, оно переходило в разряд фамилий без дополнительных суффиксов притяжательности, как это случилось с фамилией Палачанин.

Потомок человека, которого в округе знали как Палачанина, со временем получал ту же фамилию. О точном месте и времени её возникновения говорить сложно: процесс формирования фамилий на белорусских землях был длительным и завершился в основном к XVII–XVIII векам. Можно предположить, что носители фамилии — потомки переселенцев из Полоцкой земли, которые осели в других регионах, но сохранили в прозвании связь с малой родиной своих предков.

Фамилия Палачанин — замечательный памятник славянской письменности и культуры, а её носители могут считать себя связанными с богатой историей Полоцкого княжества — одного из сильнейших государственных образований Древней Руси.