Фамилия Палачков — редкий случай в русской ономастике, где основа, на первый взгляд, отсылает к мрачной профессии. Однако прямое значение «палач» здесь обманчиво. Слово «палач» в значении «исполнитель казни» закрепилось в русском языке довольно поздно, примерно в XVI–XVII веках, и было заимствовано, скорее всего, из польского (palacz — «истопник», «сжигатель»). В крестьянской и посадской среде, где и формировалось большинство фамилий, прозвище Палач вряд ли давали человеку, который рубил головы, — это была бы слишком опасная и открытая характеристика.

Вероятнее всего, в основе фамилии лежит диалектное или профессиональное значение того же слова. В южнорусских и украинских говорах «палач» или «палак» могли называть того, кто палит, жжёт: например, рабочего на винокурне, выжигающего уголь, или просто истопника. Такая профессия была повсеместной, и прозвище не несло криминального оттенка. Суффикс «-ков» указывает на принадлежность: Палачков — сын Палачка, то есть человека, который вёл хозяйство, связанное с огнём, или имел соответствующую внешность (например, рыжие волосы, как «палёные»).

Вторая, менее распространённая версия связывает фамилию с тюркским корнем «пала» — «ребёнок, детёныш». В этом случае Палачков могло быть русифицированной формой тюркского имени или прозвища, данного младшему сыну в семье. Такая гипотеза объясняет редкость фамилии и её возможную географию — южные и восточные регионы России, где было сильно татарское и башкирское влияние.

В любом случае, Палачков — фамилия нечастая, недворянская, скорее всего, поздняя (XVIII–XIX века), когда закрепилась фамильная модель на «-ков». Прямой связи с профессией палача нет — это типичный случай, когда бытовое прозвище, утратив первоначальный смысл, застыло в фамилии.