Фамилия Патлахов напрямую связана с прозвищем Патлах, которое в старину давали человеку с длинными, непослушными, вечно всклоченными волосами. В основе лежит нарицательное «патла» — слово, которое в русских говорах обозначало прядь волос, косму. Суффикс -ах в прозвище указывает на характерный признак: так могли сказать о том, кто не следил за причёской или просто имел густую шевелюру, которую трудно было уложить.

Менее вероятная, но любопытная версия отсылает к диалектному значению слова «патла» в пермских говорах — там так называли род ложки или ковша. Если придерживаться этой гипотезы, прозвище Патлах могло указывать на род занятий: например, предок занимался изготовлением деревянной утвари. Однако эта версия выглядит слабее: прозвища по внешности встречались гораздо чаще, чем по ремеслу, тем более такому узкому.

Сама фамилия образована по стандартной модели с суффиксом -ов, который закрепился за потомками. Первоначально форма Патлахов означала «сын Патлаха», то есть отсылала к отцу или деду, носившему это прозвище. Со временем притяжательное значение стёрлось, и фамилия закрепилась как наследственная.

Интересно, что однокоренных фамилий в русском ономастиконе немного — встречаются Патласов, Патлаенко, но Патлахов стоит особняком. Это делает фамилию сравнительно редкой и хорошо очерченной географически: судя по говорам, корень бытовал на севере и северо-востоке европейской части России, откуда фамилия, вероятно, и распространилась.

В целом, перед нами типичная для русской традиции фамилия-прозвище: она не связана с именинами или церковным календарём, а отражает живую черту человека — его внешность или, в редком случае, занятие.