Фамилия Патлахов образована от прозвища Патлах, и в её основе лежит нарицательное «патла». В старину так называли прядь волос, косму, а потому прозвище Патлах, скорее всего, закрепилось за человеком с длинными, непослушными, всклоченными волосами. Такие прозвища давали не в обиду, а как меткую бытовую примету: внешность бросалась в глаза и легко запоминалась соседям.

Менее вероятно, но всё же возможно, что прозвище связано с диалектным словом «патла», которое в пермских говорах обозначает род ложки или ковша. Если принять эту версию, то Патлахом могли прозвать мастера, который такие ложки вырезал или торговал ими. Но здесь стоит оговориться: эта гипотеза держится на узком локальном слове, тогда как «патлы» в значении волос знакомы всей русской речи. Поэтому версия о всклоченных волосах выглядит убедительнее и естественнее для прозвища.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского ономастикона: прозвище Патлах дало основу, к которой присоединился патронимический суффикс -ов. Такой суффикс указывает на принадлежность: Патлахов буквально означает «сын Патлаха». Подобным образом в старину образовывались фамилии от прозвищ, имён и ремёсел по всей Руси, так что Патлаховы вписываются в один ряд с тысячами других русских родов.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий растянулся на несколько столетий, и прозвище Патлах могло появиться в разных регионах независимо. Однако сам факт, что прозвище сохранилось и закрепилось в фамилии, говорит о том, что предок Патлаховых был человеком заметным, с характерной внешностью, которую окружающие сочли достойной упоминания.