Фамилия Патлан — редкая, с неочевидной этимологией, и её разбор упирается в то, какой язык считать исходным. Проще всего искать корень в украинском или южнорусском говорах, где «патла» или «патли» — это космы, длинные неопрятные волосы, лохмы. В таком случае Патлан — прозвище лохматого, нечесаного человека. Суффикс -ан в восточнославянских фамилиях типичен для прозвищ (ср. Губан, Лобан, Усан), он придаёт слову оттенок характерности: человек с яркой приметой. Фамилия образована напрямую от прозвища, без каких-либо дополнительных суффиксов принадлежности, что указывает на её относительно позднее закрепление или на происхождение в среде, где фамилии только начинали оформляться.

Есть и вторая версия, менее очевидная, но лингвистически возможная. В тюркских языках (например, в казахском или татарском) «патлан» может быть вариантом слова «батлан» — сильный, могучий, или же восходить к «патла» — нож, кинжал. Тогда прозвище могло указывать на физическую силу или на род занятий, связанный с холодным оружием. Однако для центральной России и Украины тюркский след менее вероятен: фамилии с корнем «патл» встречаются прежде всего в чернозёмных областях и на Слобожанщине, где украинское влияние сильнее. Спор решается в пользу «лохматого» значения — оно бытовое, понятное и даёт прозвище, которое могло возникнуть в любой деревне независимо.

Географически фамилия Патлан не образует плотных гнёзд. Единичные носители встречаются в Белгородской, Воронежской областях России, а также на востоке Украины — в Харьковской и Сумской областях. Это подтверждает версию о южнорусском или украинском корне. В северных регионах фамилия почти не фиксируется.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -ов или -ин, Патлан не прошёл стадию притяжательного суффикса. Если бы прозвище закрепилось через отчество, мы бы получили Патланов (сын Патлана). Но форма осталась в чистом виде — как прямое прозвище, перешедшее в фамилию. Такое случалось, когда прозвище было настолько устойчивым, что заменяло собой официальное именование, или в среде казаков и однодворцев, где фамилии часто записывали «как слышали». Патлан — фамилия-прозвище без прикрас, и её носитель, скорее всего, происходил из простонародья южных губерний, где внешность или характер давали меткое и навеки прилипшее имя.