Фамилия Патлавский — редкий пример того, как прозвище, данное по внешности или ремеслу, закрепилось в потомстве и превратилось в родовое имя. Разобраться в её происхождении непросто: основа «патл-» допускает несколько разных толкований, и каждое по-своему убедительно.

Самая прямая версия выводит прозвище Патлава из нарицательного «патла» — прядь волос. В старых говорах это слово звучало грубовато: патлами называли не просто волосы, а нечёсаные, торчащие в стороны космы. Прозвище Патлава могли дать человеку с непослушными, всклокоченными волосами — такая примета бросалась в глаза и легко прилипала к человеку в качестве постоянного именования.

Но у слова «патла» есть и другое, менее известное значение — род ложки или ковша. В этом случае прозвище Патлава указывало бы на род занятий: так могли называть мастера, который делал ложки, ковши и прочую деревянную посуду. Ремесленные прозвища на Руси встречались не реже, чем прозвища по внешности, так что эта версия имеет право на существование.

Третья гипотеза связывает именование Патлава с нарицательным «подлава» — так в некоторых регионах называли топор, лежащий под лавкой. Если принять это толкование, прозвище Патлава могло принадлежать лесорубу, дровосеку или плотнику — человеку, чья работа была немыслима без топора.

Какая из версий правдоподобнее — сказать трудно. Слово «патла» в значении «прядь волос» было распространено шире и понятнее, поэтому версия о внешности выглядит чуть более естественной. Но и ремесленные толкования не стоит сбрасывать со счетов: в основе многих русских фамилий лежат именно прозвища по профессии.

Что касается суффикса, фамилия Патлавский образована по модели, типичной для польской и западнорусской традиции: прозвище Патлава + суффикс -ский. Такие фамилии первоначально указывали на принадлежность человеку по имени или прозвищу Патлава: Патлавский — «сын Патлавы», «человек из рода Патлавы». Впоследствии, передаваясь из поколения в поколение, фамилия утратила прямую связь с прозвищем и закрепилась как наследственное родовое имя.

Так или иначе, потомок человека с прозвищем Патлава со временем получил фамилию Патлавский. Сегодня она хранит память о предке — то ли кудлатом, то ли мастере ложкарного дела, то ли плотнике с топором под лавкой.