Фамилия Патлавская — яркий пример того, как географическое название становится родовым. Её основа, скорее всего, связана с топонимом — названием населённого пункта вроде Патлавы, Патлавка или Патлаво. Такие «географические» фамилии на -ский/-ской в прошлом часто указывали на дворянское происхождение или принадлежность к месту, где человек родился или владел землёй. Однако в XIX веке эта модель распространилась и среди духовенства, а позже — и среди крестьян, получивших фамилии по месту жительства.

Корень «Патлав-» тёмный и неочевидный для русского уха. Скорее всего, он не славянский, а заимствованный. Можно предположить, что в его основе лежит балтское или западнославянское слово. Например, в литовском языке есть «patalas» — «постель, ложе», а в польском «patłać» означает «пачкать, марать». Если исходное прозвище или название села было связано с грязью, низиной или болотистой местностью, это логично для многих старых поселений. Вторая версия — антропонимическая: от личного имени или прозвища Патла, которое могло быть производным от «патлы» — длинные, непричёсанные волосы. Так могли прозвать человека с лохматой головой. Тогда фамилия Патлавский (а женская форма — Патлавская) образована по той же модели, что и, скажем, Волосовский или Кудрявский, но с менее очевидным суффиксом.

География фамилии подсказывает, что она не массовая. Патлавские встречаются в Беларуси, на западе Украины и в приграничных областях России — как раз в зоне контакта с балтскими и польскими говорами. Это косвенно подтверждает первую версию о балтском или польском следе. В дореволюционных метрических книгах фамилия фиксировалась в основном среди мещан и крестьян, что говорит о её позднем закреплении, без дворянских привилегий.

Разбор суффикса добавляет ясности: окончание -ая — это типичное русское окончание женского рода, а основа на -ск- указывает на притяжательное или топонимическое значение. Если бы фамилия была Патлав, она означала бы «сын Патлы», но суффикс -ский смещает акцент на связь с местом. Поэтому самый вероятный сценарий: предок носительницы фамилии был переселенцем из деревни Патлавы или получил прозвище по её названию. Спор между версиями «прозвище по волосам» и «название села» решается в пользу второй, так как суффикс -ский в чистом виде редко образуется от личных прозвищ — для этого чаще брали -ов или -ин.