Фамилия Паплавская — женская форма, а её носительницы в подавляющем большинстве случаев являются потомками мужчины с фамилией Паплавский. Разбирать её происхождение стоит именно через мужской вариант, поскольку основу фамилии составляет прозвище или географическое название, а не женское имя.

Корень «папл-» в русском языке не встречается в исконных словах. Наиболее вероятное объяснение — западнославянское происхождение, скорее всего польское. В польском языке есть слово «papać» (есть, кушать, часто в детской речи) или «paplać» (болтать, трещать без умолку). Исходное прозвище Папла могло означать либо болтуна, либо, в редком случае, любителя поесть. Суффикс «-ский» указывает на дворянский или шляхетский тип фамилий в Речи Посполитой, а также на возможную связь с названием населённого пункта — например, деревни Паплавки или Паплавы.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — связь с литовским словом «paplavà» (луг, низина, заливной берег). В таком случае Паплавский — это человек, живший у речного заливного луга, или выходец из местности с похожим названием. Эта версия объясняет корень без привлечения польского языка и хорошо ложится на географию бытования фамилии: она встречается в западных областях России, в Беларуси и на Украине, то есть на территории бывшего Великого княжества Литовского.

Фамилия Паплавская — относительно редкая. Она не относится к массовым крестьянским фамилиям на «-ов» и не является семинарской «искусственной» фамилией. Её носители, скорее всего, происходят из мелкопоместной шляхты или зажиточных крестьян западных губерний Российской империи. Ударение в фамилии чаще всего падает на второй слог: Папла́вская.