Фамилия Патнев — одна из тех русских фамилий, чьё происхождение спорно, но при этом укладывается в две основные версии, каждая из которых по-своему логична. Ключ к разгадке лежит в корне «патн-», который в русском языке не является распространённым, что сразу указывает на его возможное заимствование или диалектное происхождение.

Первая и наиболее вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «патня» или «патна». В некоторых северных и сибирских говорах так называли пятно, метку, а также человека, который постоянно пачкается или оставляет следы. Прозвище Патня могли дать неопрятному человеку, либо, наоборот, тому, кто метил скот или лес — своего рода «маркировщику». Суффикс -ев указывает на принадлежность: Патнев — сын или потомок Патни. Эта модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ с окончанием на -я: Злоба → Злобин, Грязня → Грязнев. Патнев здесь стоит в том же ряду.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — связь с крестильным именем Патн (Пафнутий). В просторечии имя Пафнутий, означающее «почтенный» (от греческого), сокращалось до Патня, Патуня, Патн. В таком случае фамилия Патнев — это патроним, то есть указание на отца по имени Патн. Однако эта версия слабее: форма Патн как самостоятельное имя встречается редко, чаще использовались Пафнутий или Фома. Прозвищная природа корня выглядит убедительнее.

Географически фамилия Патнев тяготеет к центральным и северным регионам России, особенно к Вологодской, Архангельской и Костромской областям. В этих краях диалектное слово «патна» фиксируется в местных говорах, что подтверждает первую версию. Встречаются и вариации написания — Патнёв (с ударением на ё), но это скорее исключение, нежели правило.

Стоит отметить, что фамилия не является дворянской или широко распространённой. Она не попала в табель о рангах и не встречается в боярских списках. Носители Патневых — это, скорее всего, крестьяне или посадские люди, получившие фамилию по прозвищу отца или деда. В современном мире фамилия редкая, но не исчезнувшая: её можно встретить в телефонных справочниках и базах данных по всей России, что говорит о живучести этого ономастического следа.