Фамилия Пахнев — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять, откуда она взялась, нужно разобрать её по составу и привлечь на помощь диалектную лексику.

Основа фамилии — «Пахн». Сразу бросается в глаза, что это не полное крестильное имя (вроде Пахомий), а его усечённая, разговорная форма. В русской традиции имя Пахомий (греч. «широкоплечий») часто сокращали до Пахом, а в некоторых говорах — до Пахно. Суффикс «-ев» указывает на притяжательное значение: «чей?» — «Пахнев», то есть сын или потомок человека по прозвищу Пахн или с именем Пахно. Это типичная модель для русских фамилий, образованных от канонических имён.

Но есть и другая, более интересная версия, связанная с прозвищем. В южнорусских и украинских говорах слово «пахнути» означало «пахнуть, издавать запах», а «пахній» — «душистый, ароматный». Прозвище Пахн могли дать человеку, который работал с травами, сеном, пряностями, или же просто тому, кто отличался каким-то стойким запахом — например, пекарю, рыбаку или кожевнику. В этом случае фамилия отражала бы не имя, а род занятий или характерную черту предка.

Что касается географии, фамилия Пахнев встречается в основном в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении — возможно, от одной ветви рода. Сравните с более распространёнными однокоренными фамилиями: Пахомов (от полного имени), Пахов, Пахнин. Пахнев стоит особняком: суффикс «-ев» здесь закрепился за формой «Пахн», а не за полным «Пахом».

Таким образом, перед нами фамилия, родившаяся в крестьянской среде. Предок носителя фамилии Пахнев, скорее всего, был либо человеком по имени Пахно (производное от Пахомия), либо получил прозвище за особенность, связанную с запахом или душистым ремеслом. Вторая версия хоть и менее очевидна, но объясняет необычную основу без «ом» в середине.