Фамилия Пахнова — женская форма, а её мужской вариант Пахнов. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Пахан. Сразу оговоримся: ничего криминального в этом слове изначально не было. В русских говорах «пахан» — это хозяин, глава семьи, старший, распорядитель. В словаре Даля зафиксировано: «пахать» в переносном смысле — «управлять, хозяйничать», а «пахан» — «большак, старший в доме». То есть прозвище давали человеку властному, хозяйственному, тому, кто вёл общее дело.

Модель образования простая: к основе Пахан- добавили суффикс -ов, который в русских фамилиях указывал на принадлежность — «чей?» — «сын Пахана». Со временем ударение сместилось, и фамилия зазвучала как Пахнов (с ударением на первый слог). Женская форма Пахнова — грамматически притяжательное прилагательное, как и тысячи других русских фамилий на -ов/-ев.

Важный нюанс: не путайте с фамилией Пахомов. Пахом — это каноническое крестильное имя (от греческого «Пахомий» — широкоплечий). А Пахан — мирское, бытовое прозвище, никак не связанное с церковным календарём. Поэтому Пахнов и Пахомов — совершенно разные фамилии по происхождению, хотя на слух они кажутся похожими.

Географически фамилия Пахнов (и Пахнова) встречается в основном в центральных и северных областях России — в Вологодской, Архангельской, Костромской, Ярославской. Это логично: именно в северных говорах слово «пахан» в значении «хозяин» держалось дольше, чем в южных. Встречается она и в Поволжье, но реже.

В дореволюционных переписях Пахновы — это преимущественно крестьяне и мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Фамилия не редкая, но и не массовая: по современным данным, в России живёт около двух-трёх тысяч человек с фамилией Пахнов и Пахнова. Встречается она и у старообрядцев — там мирские прозвища вообще были распространены шире, чем в официальной церкви.