Фамилия Пахний напрямую связана с украинским диалектным словом «пах» — запах. Так на юго-западе России и в Украине могли прозвать человека с необычайно тонким обонянием, того, кто улавливал то, что не слышали другие. Реже за основу брали переносное значение: «чутьё» — и тогда прозвище указывало на проницательного, догадливого человека, который словно нюхом находил верное решение.

Сама форма фамилии необычна. В ней нет привычного русского суффикса -ов или -ин, который обычно приклеивается к основе. Пахний — это застывшая украинская форма притяжательного прилагательного, отвечающая на вопрос «чей?». То есть буквально фамилия значит «сын (или человек) того, кого звали Пахно». Подобная модель встречается у запорожских казаков и жителей Поднепровья, где прозвища нередко переходили в фамилии без дополнительных переделок.

Обоняние на Руси ценили не только в быту. Запахи лечили: существовала практика так называемого «чепучинского сиденья», когда больного помещали в маленькую ароматную камеру — «чепучину», наполненную паром распаренных трав. Считалось, что такой способ избавляет от многих хворей. После крещения Руси к народным травяным настоям добавились церковные благовония, а особой роскошью стала розовая вода, которую называли «гулявной» — от слова «гуль», то есть роза.

Искусство выделять душистые вещества из растений люди освоили около семи тысяч лет назад, и к моменту появления прозвища Пахний это было уже древнее знание. Поэтому прозвище могло закрепиться не только за парфюмером или травником, но и за человеком, который профессионально работал с благовониями, — например, готовил составы для храма или лечебные сборы. Впрочем, точных документальных свидетельств о конкретном родоначальнике фамилии не сохранилось, и сегодня можно говорить лишь о наиболее вероятной версии: предок носителей фамилии Пахний выделялся острым нюхом либо славился умением разбираться в запахах, что в старину считалось редким и полезным даром.