Фамилия Патола — одна из тех, что ставит перед исследователем загадку уже на уровне корня. В ней нет привычного русского суффикса -ов или -ин, который сразу указывает на отчество. Окончание -а и само звучание наводят на мысль, что перед нами не исконно русская, а скорее украинская, белорусская или польская фамилия, закрепившаяся в форме именительного падежа.

Самая прямая версия связывает фамилию с украинским или польским словом «патола». В диалектах так называли ленивого, медлительного человека, увальня. Прозвище Патола могли дать нерасторопному крестьянину или ремесленнику. Такие «характеристические» фамилии по прозвищам — обычное дело в восточнославянской ономастике: человек получал меткое прозвище, которое затем закреплялось за его детьми. В этом случае фамилия буквально означает «сын (или потомок) Патолы», то есть того, кого прозвали медлительным.

Существует и менее очевидная, но возможная версия — топонимическая. На карте Польши и Западной Украины встречаются небольшие поселения с названием Патолы или Патоля (например, в Мазовецком воеводстве). В таком случае фамилия указывает на выходца из этих мест. Переселенца, который приехал, скажем, из села Патолы, земляки на новом месте так и звали — Патола. Эта версия объясняет, почему фамилия не получила типичного русского суффикса: человек оставался «тем самым из Патолы».

Словообразовательная модель здесь проста: основа — прозвище или название места, окончание —а. Суффикс отсутствует, что характерно для украинских и белорусских фамилий, образованных от прозвищ на -а. В русском языке такая фамилия могла бы превратиться в Патолин или Патолов, но сохранилась в исходной западнорусской форме.

Географически фамилия Патола сегодня встречается нечасто. Её можно найти в западных областях России (Брянская, Смоленская), в Беларуси и на Украине. Это редкая фамилия, что делает её особенно интересной: носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких локальных родов, не разошедшихся широко по стране. Сословной принадлежности по фамилии не определить — Патолой мог быть и крепостной крестьянин, и мещанин.

Таким образом, перед нами фамилия-прозвище или фамилия-топоним, сохранившая память о медлительном предке или о деревне, откуда пошёл род.