Фамилия Патяев звучит на русский лад, но корень у нее, скорее всего, мордовский. В основе лежит имя Патяй, а оно, в свою очередь, восходит к нарицательному слову, которое в эрзянском и мокшанском языках означает «старшая сестра, тетя, женщина». Логика здесь простая: такое имя могли дать малышу, за которым присматривала старшая сестра или мачеха, и это прозвище закреплялось за ним в семье.

Есть и альтернативное объяснение, которое связывает Патяя с православными крестильными именами. Согласно этой версии, Патяй — это уменьшительная форма сразу нескольких имен: Ипатий (в переводе с греческого «высочайший»), Патрикей («аристократ», «знатный»), Патапий («пришелец, чужак, странник») или Евпатий («чувствительный»). Такое сокращение вполне в духе народной традиции, где длинные и непривычные для слуха церковные имена переделывали в короткие и удобные домашние формы. Какая из гипотез правдоподобнее — сказать сложно, но мордовское происхождение выглядит органичнее: оно объясняет и сам корень, и то, что фамилия встречается в Поволжье.

Имя главы семьи закреплялось за его потомками и домочадцами и оформлялось по обычной русской модели с суффиксом -ев. Так человек, чьего предка звали Патяй, со временем получал фамилию Патяев. Суффикс здесь присоединяется к основе, оканчивающейся на й, поэтому вместо более привычного -ов мы видим -ев.

Фамилия не частая, но и не вымершая. В Книгу памяти Республики Мордовия внесен Дмитрий Васильевич Патяев, родившийся в 1888 году в селе Вешкайма Ульяновской области. В Книге памяти Республики Татарстан есть сведения о Павле Федоровиче Патяеве (1911 года рождения) из села Голышево Благоварского района Башкортостана. А в Книге памяти Нижегородской области записан Петр Васильевич Патяев (1894 года рождения), проживавший в селе Ковакса Чернухинского района. Все эти записи — о людях, родившихся на рубеже веков, и все они так или иначе связаны с территорией расселения мордовских народов или соседними областями, что косвенно подтверждает первую версию происхождения фамилии.