Фамилия Патяевы — редкий и выразительный след финно-угорского мира в русской ономастике. Вопреки распространённому мнению, что все фамилии на «-ев» происходят от церковных имён, основа здесь не греческая и не латинская, а мордовская. В эрзянском и мокшанском языках слово «патяй» означает «старшая сестра, тётя, женщина». Скорее всего, так ласково называли малыша, за которым присматривала старшая сестра, или же это было обращение, закрепившееся за ребёнком в семье. Со временем имя главы рода Патяй закрепилось за его домочадцами и потомками, а русский суффикс «-ев» оформил его в привычную нам фамилию.

Есть и вторая версия, которую ономасты не спешат отбрасывать. Согласно ей, имя Патяй могло быть уменьшительной формой от православных имён Ипатий («высочайший»), Патрикей («знатный, благородный»), Патапий («пришелец, чужак») или Евпатий («чувствительный»). В народной среде длинные и непривычные для слуха календарные имена часто сокращали до коротких и удобных, поэтому Патяй вполне могло возникнуть как домашнее прозвище для носителя одного из этих имён. Однако первая версия выглядит убедительнее: слишком уж точное и бытовое значение у мордовского слова, чтобы объяснять его случайным созвучием.

География фамилии подтверждает её волжское, мордовское происхождение. В Книге памяти Республики Мордовия значится Дмитрий Васильевич Патяев, родившийся в 1888 году в селе Вешкайма Ульяновской области. В Книге памяти Республики Татарстан записан Павел Фёдорович Патяев 1911 года рождения из села Голышево Благоварского района Башкортостана. Нижегородская Книга памяти хранит сведения о Петре Васильевиче Патяеве 1894 года рождения из села Ковакса Чернухинского района. Все эти места — исторические территории расселения мордвы, что лишний раз указывает на корни фамилии.

Интересна и модель образования. Суффикс «-ев» здесь присоединён к основе, оканчивающейся на мягкий согласный «й», что типично для фамилий, образованных от имён с конечным «-ай» или «-яй». Это архаичная, но живая словообразовательная модель, которая в русском языке встречается не так часто, как стандартные «-ов» или «-ин». Она сохранила в себе отзвук того времени, когда имя собственное ещё не было застывшей формулой, а жило в повседневной речи.

Окончательно утверждать, какая из версий верна для конкретной семьи Патяевых, можно только после глубокого генеалогического исследования. Процесс формирования фамилий был долгим, не всегда привязан к одной местности, и разные ветви рода могли получить её независимо друг от друга. Но в любом случае, фамилия Патяевы — это не случайный набор звуков, а памятник народной культуре, в котором соединились мордовское слово и русская фамильная традиция.