Фамилия Паляев — это отчество, которое образовалось от личного прозвища Паляй. В основе лежит слово «паля», то есть «палец». В старину это слово нередко использовали в переносном смысле — «маленький». Поэтому можно предположить, что Паляем называли человека невысокого роста, как бы «с пальчик». Такая модель прозвищ, где внешняя черта становилась именем, типична для русской ономастики.

Есть и вторая, менее очевидная версия, которая уводит нас в сторону марийского языка. Согласно ей, имя Паляй переводится как «босой». Если принять эту гипотезу, то прозвище могло закрепиться за человеком, который ходил без обуви, либо указывало на его бедность. Обе трактовки имеют право на существование, но первая, «пальцевая», выглядит более естественной для русского слуха и проще ложится в словообразовательную цепочку.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Паляев — сын Паляя. Такая форма типична для русских фамилий, образованных от прозвищ с мягкой или шипящей основой. Любопытно, что в разных говорах могла закрепиться и форма Палев, но именно вариант с «я» сохранился в написании, что говорит о давней фиксации имени в документах.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно, потому что процесс формирования отчеств в разных регионах растянулся на столетия. Однако сам факт, что фамилия дожила до наших дней, делает её живым свидетелем той эпохи, когда прозвище, данное человеку за рост или привычку, становилось родовым именем для его потомков.