Фамилия Паляева чаще всего звучит как женская форма, но в основе её лежит мужское прозвище или имя Паляй. Происхождение этого имени спорное, и здесь сталкиваются как минимум три версии, каждая из которых имеет право на существование.

Наиболее вероятной выглядит версия о монгольском корне. Прозвище Паляй могло восходить к монгольскому слову «пал» — «говорить». В таком случае родоначальника паляевых прозвали за словоохотливость, умение складно и много говорить. Эта гипотеза подкрепляется географией: в Книге памяти калмыцкого народа упоминается Паляев Босхомджи Нохалаевич, родившийся в 1941 году в Долбанском улусе Калмыкии. Калмыки — народ монгольского происхождения, и для их ономастики такая основа вполне органична.

Вторая версия ведёт фамилию к марийскому имени Паляй, которое переводится как «босой». Здесь прослеживается типичная для многих культур модель, где прозвище давалось по внешней примете или привычке — например, ходить без обуви. Марийское происхождение тоже не выглядит натянутым: фамилии на -ев/-ова с основой на -ай встречаются в Поволжье, где марийцы живут в соседстве с русскими.

Третья гипотеза — самая простая и чисто русская. Прозвище Паляй могли образовать от слова «паля» — «палец». В переносном смысле «паля» означала что-то маленькое, и тогда Паляем называли человека невысокого роста. Эта версия объясняет фамилию без привлечения экзотических языков, но уступает первой в убедительности: слишком уж распространённым было бы такое прозвище, а фамилия всё-таки редкая.

Словообразовательная модель здесь классическая: прозвище Паляй + патронимический суффикс -ев (с чередованием й/ев) даёт форму Паляев, а для женщины — Паляева. Суффикс -ай в прозвищах характерен для северных и восточных русских говоров, что не противоречит ни одной из версий.

Какую из гипотез выбрать — зависит от того, где жили предки. Если семья из Калмыкии или соседних степных регионов, монгольский след наиболее логичен. Если корни ведут в Поволжье — стоит присмотреться к марийской версии. А если фамилия встречается в русских сёлах севернее, вероятнее прозвище от «пали» — пальца. Точного ответа без генеалогического исследования не даст никто, но каждая из этих тропок ведёт к живому человеку, которого когда-то за что-то прозвали Паляем.