Фамилия Пиляева образована от прозвища Пиля, и это одна из тех фамилий, где за кажущейся простотой скрывается сразу два возможных пути происхождения. Слово «пиля» восходит к глаголу «пиляти», но его значение в народной речи было двойственным. В одном случае прозвище указывало на род занятий: так могли назвать человека, который пилил дрова или лес, — по сути, это была профессиональная характеристика, аналог фамилии Пилкин или Пилильщиков. В другом — на характер: «пилящий» в переносном смысле, то есть назойливый, приставучий человек, который «пилит» окружающих бесконечными просьбами или разговорами.

Однако у слова «пиляти» в некоторых диалектах было и третье, неожиданное значение — «играть на смычковом инструменте, водить смычком». Отсюда шла ироничная традиция называть Пилей бездарного музыканта, который «пилил» на скрипке, извлекая из инструмента скорее скрип, чем музыку. Эта версия менее очевидна, но она объясняет, почему фамилия встречается в среде, далёкой от лесозаготовок: прозвище могло закрепиться за сельским гармонистом или скрипачом, чьё мастерство не дотягивало до идеала.

Анализируем форму фамилии. Суффикс -ев- указывает на принадлежность: Пиляева — это «дочь или жена Пиляева», а изначально, в мужском варианте Пиляев, — «сын Пиля». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, и она говорит о том, что фамилия закрепилась в среде крестьянства и посадских людей не позднее XVII века, когда подобные отчества начали переходить в наследственные фамилии. Интересно, что в документах встречается и вариант написания с одним «л» — Пиляев, что связано с особенностями записи фамилий при переписях, когда писцы не всегда удваивали согласные.

Сравним с однокоренными фамилиями. Пилягин, Пилюгин, Пильников — все они от той же основы, но с разными суффиксами, что отражает региональные особенности прозвищ. Если Пиляев — это «сын Пиля», то Пилюгин — потомок Пилюги, где суффикс -уг- придавал прозвищу более грубоватый, простонародный оттенок. Такое разнообразие показывает, что прозвище было широко распространено по всей Руси, но в каждом регионе его оформляли по-своему.

География фамилии сегодня не имеет чёткого центра: Пиляевы встречаются и в центральных областях России, и в Поволжье, и на Урале. Это подтверждает, что фамилия не привязана к одному ремеслу или сословию — её носили и крестьяне, и мещане, и казаки. В архивных записях XIX века Пиляевы фигурируют как государственные крестьяне, что типично для фамилий, возникших из прозвищ, а не из имён святых или знатных родов.

Если выбирать между версиями, то наиболее правдоподобной выглядит связь с глаголом «пиляти» в значении «пилить» — либо как занятие, либо как черта характера. Версия о музыканте более редкая и локальная, но отбрасывать её полностью нельзя: в говорах северо-западных губерний слово «пилять» действительно фиксировалось в значении «играть смычком». Так или иначе, фамилия Пиляева — это память о конкретном человеке, которого окружающие знали по его делу или поведению, и эта память пережила столетия.