Фамилия Пеляева — довольно редкая и с неочевидной на первый взгляд этимологией. В отличие от массы фамилий на -ов/-ев, образованных от канонических крестильных имен, здесь основа, скорее всего, прозвищная или диалектная.

Самый вероятный источник — древнерусское слово «пеля», которое в различных говорах означало «пелена», «покрывало», «обертка». В таком случае прозвище Пеля могли дать человеку, который занимался изготовлением или продажей тканей, либо тому, кто постоянно кутался в одежду, носил что-то вроде пелены. Вторая версия, менее распространенная, но имеющая право на существование, — связь с диалектным глаголом «пелять» (бить, хлестать). Тогда прозвище могло относиться к человеку с резким, вспыльчивым характером. Третья, более экзотическая гипотеза, выводит фамилию из финно-угорских языков, где встречаются схожие корни, означающие «ухо» или «край», — но это уже область предположений без твердой привязки к конкретному региону.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Пеляев — сын или потомок Пеляя. Форма «Пеляй» — это типичный для русских прозвищ усеченный вариант с окончанием -ай (как Молчай, Ступай, Нечай). Такие прозвища часто давали не по профессии, а по поведению или внешности.

Географически фамилия встречается разрозненно, но заметный след оставила в северных и центральных регионах России — в Вологодской, Архангельской, Кировской областях. Это косвенно подтверждает связь с северными говорами, где слово «пеля» было в ходу. В документах XVI–XVII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с прозвищем Пеля, но массового распространения фамилия не получила.

Таким образом, Пеляев — фамилия-загадка, в основе которой лежит либо бытовое прозвище от слова «пелена», либо, что менее вероятно, характеристика темперамента. В любом случае, это не «географическая» и не «профессиональная» фамилия в классическом понимании, а скорее прозвищная, отражающая какую-то деталь облика или поведения предка.