Фамилия Пеляев — один из тех случаев, когда за простым звучанием скрывается сразу несколько возможных историй, и выбрать единственную версию непросто. В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Пеляй. Что оно могло означать? Самое прямое объяснение — диалектное слово «пеля» или «пеляй», которое в некоторых русских говорах (особенно северных и уральских) означало «пестрый», «рябой», «пятнистый». Так могли прозвать человека с веснушками, со светлыми или разноцветными глазами, либо просто носившего пеструю одежду. В этом случае фамилия образована по типичной модели: основа Пеля- плюс суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Пеляя).

Есть и другая, менее очевидная версия. Пеляй могло быть производной формой от крестильного имени Филарет (в просторечии — Филя, Пеля) или от редкого имени Палладий. В народе такие имена часто сокращали до двух-трех слогов, добавляя фамильный суффикс. География фамилии подтверждает ее северное происхождение: наибольшая концентрация Пеляевых зафиксирована в Архангельской, Вологодской областях и в Пермском крае. Это те регионы, где диалектное слово «пеля» было в ходу, и где фамилии с суффиксом -ев на основе прозвищ особенно распространены.

С точки зрения словообразования фамилия прозрачна: суффикс -ев указывает на патроним (отчество), но исходное прозвище было некалендарным, мирским. В старину таких людей записывали просто: «Иван Пеляй», а его дети становились Пеляевыми. Социальный состав носителей фамилии в прошлом, скорее всего, был крестьянским или посадским — никаких дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах не значится.

Интересная деталь: фамилия Пеляев не путать с более редкой Пелляев (с двойной «л»), которая может иметь финно-угорские корни (от слова «пелля» — половина). Пеляев же остается типично русским образованием, прочно связанным с народной речью Русского Севера. Если ваши предки — Пеляевы, то их прозвище могло быть шутливым или описательным, но точно не случайным: в деревне меткое слово приставало намертво.