Фамилия Паляев образована от прозвища Паляй, восходящего к слову «паля» - «палец». Нередко слово паля употреблялось в переносном значении - «маленький». В таком случае Палей могли прозвать человека небольшого роста. Согласно другой версии, фамилия Паляев имеет марийское происхождение и образована от марийского имени Паляй. В переводе на русский оно означает «босой». Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Паляй, со временем получил фамилию Паляев.