Фамилия Пахляев — редкий случай в русской ономастике, где за основу взято слово, вышедшее из живого употребления. Прозвище Пахляй, от которого она образована с помощью типичного суффикса -ев, в русских говорах означало «неряха», «разгильдяй», «неопрятный человек». В словаре Владимира Даля «пахля» — это «неуклюжий, неловкий человек», а также «мешковатая, широкая одежда». Вероятно, прозвище давали тому, кто ходил небрежно одетым, в болтающейся, не по росту сшитой одежде, или же просто нерасторопному, медлительному человеку.

В отличие от многих фамилий, образованных от качеств характера (например, Добрынин, Смехов), Пахляев отсылает к внешнему облику и бытовой неловкости. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Пахляев буквально означает «сын Пахляя». Такие фамилии были распространены в северных и центральных губерниях России, где диалектное слово «пахля» бытовало чаще. В южнорусских говорах и в украинском языке это слово почти не встречается, что делает фамилию географически привязанной к северу и северо-востоку.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с тюркским корнем «пахла» (сторожить, охранять). Но она не выдерживает критики, поскольку в русской среде тюркские прозвища обычно адаптировались через имена (Бахтияр, Ахмет), а не через бытовые слова. К тому же фамилии на -яев (Пахляев) — это почти всегда русификация местных прозвищ, а не заимствование готового тюркского имени.

Встречаемость фамилии крайне низкая. По данным современных телефонных справочников, Пахляевы живут в основном в Пермском крае и Кировской области — то есть как раз в зоне бытования северорусских говоров. В Москве и Петербурге носителей единицы. Сословного барьера у фамилии не было: прозвище Пахляй могли дать и крестьянину, и мещанину, и даже священнику (за нерадивость в быту), но в дворянскую среду она не попала — в «Общем гербовнике» и списках столбового дворянства Пахляевы не значатся.

Однокоренные фамилии — Пахлин, Пахлов, Пахлюев — встречаются чаще и тоже связаны с неряшливостью. Но Пахляев сохранил исходную диалектную форму с суффиксом -яй, что делает её лингвистически более архаичной и ценной для историков языка.