Фамилия Пахляева образована от прозвища или мирского имени Пахляй. В её основе лежит диалектное слово «пахля» или «пахляй», которое в русских говорах имело несколько значений. В ряде регионов, особенно на севере и в Сибири, пахлей называли неряшливого, неопрятного человека, а также того, кто работает медленно и нерасторопно. В других говорах слово могло означать «мешковатый», «обвислый» — например, так говорили об одежде, которая висит мешком.

Суффикс -ев- указывает на патронимический (отчество) способ образования: Пахляев — сын Пахлая. Форма на -ев, а не на -ов, типична для фамилий, основа которых оканчивается на мягкий согласный или шипящий. В данном случае основа «Пахляй» дала суффикс -ев.

Менее вероятна, но возможна связь с тюркскими языками, где корень «пах» мог означать «смотреть», «глядеть» (ср. узбекское «пахла» — «наблюдатель»). Однако для русской фамилии Пахляева диалектное происхождение выглядит убедительнее — оно объясняет и суффикс, и бытование фамилии в центральных и северных областях России.

Географически фамилия встречается нечасто, но фиксируется в документах XVII–XVIII веков в Вологодской, Архангельской и Костромской губерниях. В этих краях слово «пахляй» было в ходу, что подтверждает народную версию происхождения. Предки Пахляевых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, получившими прозвище по характерной черте — либо по неспешности в работе, либо по манере одеваться.

Интересно, что фамилия Пахляева сохранила редкий для современного русского языка корень. Однокоренные слова вроде «пахлять» (работать кое-как) почти вышли из употребления, но остались в диалектных словарях. Таким образом, фамилия — живой след севернорусской лексики XVII века.