Фамилия Пахряева образована от мужского прозвища или имени Пахряй. Основа здесь — глагол «пахрять», который в русских говорах означал «идти с трудом, плестись, тащиться». Пахряем в народе называли медлительного, вялого человека, который всё делает неспешно и тяжеловато. Такое прозвище давали не в обиду, а как меткую бытовую характеристику — по походке или манере работать.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или й (Пахряй → Пахряев). Женская форма Пахряева — это вариант по мужу или отцу, и в документах она закрепилась как наследственная. В отличие от фамилий на -ов, где основа твёрдая, здесь суффикс -ев указывает на более редкий тип склонения, что само по себе выделяет фамилию среди массовых.

Интересно, что у фамилии есть и другая версия происхождения — от крестильного имени Порфирий. В просторечии Порфирий мог сокращаться до Пахряй через цепочку «Порфир → Пахр → Пахряй». Такое бытовое переиначивание церковных имён — обычное дело в русской деревне. Однако версия с прозвищем от глагола «пахрять» выглядит правдоподобнее: она опирается на живую диалектную лексику, а не на предположительное искажение.

Фамилия редкая, географически встречается в основном в центральных и северных областях России, где говоры сохранили слово «пахрять». Носители фамилии Пахряева — потомки крестьян или посадских людей, которых когда-то прозвали за неторопливый нрав или тяжёлую поступь. Никакой аристократии или известных исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано, что для массовой русской фамилии совершенно обычно.