Фамилия Пиляев в своей основе имеет прозвище Пиля, которое, в свою очередь, восходит к глаголу «пиляти». На первый взгляд, связь кажется очевидной — с пилой и ремеслом плотника или лесоруба, но тут есть важный нюанс. В русских говорах у этого глагола было два значения, и оба нашли отражение в прозвище.

Первое значение — «пилить», то есть резать, распиливать. В этом случае прозвище Пиля указывало на род занятий предка: лесоруб, плотник или работник на лесопилке. Такая версия правдоподобна: прозвища, данные по профессии, были широко распространены и легко закреплялись за семьей.

Однако есть и второе, более интересное значение — «надоедать, докучать, ныть». В этом смысле прозвище Пиля могло характеризовать человека назойливого, приставучего, того, кто «пилит» окружающих разговорами. Существовало и третье, ироничное употребление: так могли называть бездарного музыканта, который буквально «пилил» на скрипке или другом инструменте, извлекая ужасные звуки. Эта версия не противоречит логике образования прозвищ — они часто строились на насмешке или подмечали заметную черту характера.

Какая из версий правдоподобнее для конкретной семьи — сказать сложно, не имея родословной. Но важно другое: суффикс -ев в фамилии указывает на древнюю модель образования. Фамилия Пиляев — это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?». Она означала «сын или потомок Пиля». Такая форма с суффиксом -ев, а не -ов, говорит о том, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или на «й», что типично для северных и некоторых центральных русских говоров.

Само прозвище Пиля по форме — типичное уменьшительно-пренебрежительное образование, которое в старину было в ходу. Подобные прозвища нередко давали не столько для обиды, сколько для краткости: так человека выделяли из толпы по одному яркому признаку. Со временем, когда прозвища стали переходить в фамилии, за потомками пильщика, ворчуна или горе-музыканта закрепилось наименование Пиляевы.