Фамилия Пальцевы произошла от прозвища Палец. В старину так могли назвать человека невысокого роста — с намёком на то, что он «с пальчик». Но это лишь одна из версий, и она не единственная. Прозвище могло относиться и к человеку с повреждённым или отсутствующим пальцем на руке, что в те времена было частым следствием работы с инструментом или боевых ранений. Подобные прозвища не несли в себе обиды, скорее фиксировали внешнюю или физическую особенность человека, по которой его узнавали соседи.

Интересно, что в некоторых говорах слово «палец» имело и другие значения. Например, в строительном деле пальцем называли деревянный шип или клин, который соединял детали экипажей и телег. Отсюда возникает правдоподобная версия, что основатель рода Пальцевых мог заниматься ремонтом повозок или плотницким ремеслом. Тогда прозвище Палец закрепилось бы за мастером, который ловко работал с такими деталями, или за тем, кто часто их изготавливал.

Фамилия образована по классической русской модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный. Это типичный пример «сыновьей» фамилии: Пальцев буквально означает «сын Пальца» или «из семьи Пальца». Такая схема сложилась в центральных русских землях примерно к XVI–XVII векам, когда фамилии начали закрепляться за крестьянскими и посадскими родами. Точное место возникновения фамилии назвать сложно — процесс шёл постепенно, и одна и та же фамилия могла независимо появиться в разных уездах.

Стоит обратить внимание на родственные фамилии: Пальчиков, Пальцевский, Пальцов. Форма Пальцевы — это множественное число, которое в русской традиции обозначает весь род или семью. В документах XIX века такую форму часто использовали при переписи крестьян, когда писали «двор Пальцевых», подразумевая всех домочадцев.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно, но можно уверенно сказать, что она относится к пласту древних славянских прозвищ, которые отражали живой народный язык, а не книжную культуру. Фамилия Пальцевы — это памятник той эпохи, когда прозвище закреплялось за потомками и превращалось в родовое имя, сохранившееся до наших дней.