Фамилия Павлачева — довольно редкий случай, когда женская форма встречается чаще мужской в бытовом употреблении, но при этом её основа ведёт к мужскому варианту Павлачев. В центре фамилии лежит имя Павел, но не напрямую, а через уменьшительно-ласкательную или прозвищную форму Павлач. Если бы фамилия образовалась от полного имени, мы бы увидели Павлов или Павловский. Суффикс -ач в древнерусском языке не просто уменьшал, а часто придавал слову оттенок простонародности или профессии: ср. ткач, трубач, толкач. Соответственно, Павлач — это либо «маленький Павел», либо человек, которого в быту так прозвали за характер или занятие.

С точки зрения словообразования, фамилия Павлачева построена по притяжательной модели «чей?»: Павлач → Павлачев → Павлачева. Суффикс -ев указывает на принадлежность к роду того самого Павлача. То есть носительница фамилии — потомок человека, которого в документах или в народе записали как Павлач. Интересно, что в мужском варианте фамилия могла бы быть Павлачев, но в женском окончании -а она закрепилась как Павлачева — это типичная для русских фамилий форма, где окончание меняется по полу, но корень остаётся неизменным.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, где суффикс -ач был продуктивнее, чем на севере. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении: скорее всего, родоначальник жил в определённой деревне или слободе, и фамилия не успела широко разойтись по стране. В дореволюционных метрических книгах Павлачевы могли записываться как крестьяне или мещане, потому что дворянские роды редко образовывали фамилии от таких «простонародных» уменьшительных форм.

Есть и альтернативная версия, менее вероятная, но любопытная: основа могла быть не от имени Павел, а от прозвища Павлач, связанного с диалектным глаголом «павлить» — в некоторых говорах это означало «медленно работать» или «ковылять». Тогда фамилия носила бы не имя-отчество, а характеристику человека. Однако в ономастике принято сначала проверять антропонимическую версию, и здесь она гораздо прочнее: Павел — одно из самых распространённых имён, а суффикс -ач давал десятки фамилий (Иванач, Петрач, Степанач). Так что Павлачева — это, скорее всего, «внучка Павлача», то есть потомок человека, которого звали уменьшительно Павлач.