Фамилия Павлунькин — один из тех случаев, когда форма фамилии подсказывает нам, что её носитель был человеком незнатным, а скорее всего, крестьянином или мещанином. Ключ к этому — суффикс -кин. В русской ономастике суффиксы -ин и -кин традиционно образовывали «малые» фамилии, указывая на принадлежность конкретному лицу: чей? — Павлунькин, то есть сын или потомок Павлуньки. В то время как дворянские фамилии часто заканчивались на -ов/-ев (Петров, Павлов) или -ский (Павловский), суффикс -кин закрепился в среде простого люда, особенно на севере и в центральных губерниях России.

Основа фамилии — личное имя Павлунька. Это уменьшительно-ласкательная форма от канонического имени Павел (от лат. paulus — «малый», «младший»). В русской народной среде имя Павел давало множество производных: Павлуха, Павлуша, Павлуня. Форма Павлунька — довольно редкая, она характерна для говоров, где суффикс -уньк- придавал имени оттенок нежности или, наоборот, фамильярности. Таким образом, прозвище или домашнее имя Павлунька получил человек, которого в семье или в деревне так ласково называли. Со временем это прозвище закрепилось за его детьми как фамилия.

Интересно, что фамилия Павлунькин не получила широкого распространения. Она встречается значительно реже, чем Павлов, Павлухин или Павлушин. Это говорит о локальном бытовании исходной формы имени. Вероятнее всего, фамилия сложилась в одном из регионов, где говор допускал такую форму, — возможно, в южнорусских или поволжских областях. В метрических книгах XIX века такую фамилию можно встретить у государственных крестьян или однодворцев, то есть у людей, которые не были крепостными и вели самостоятельное хозяйство.

Словообразовательная модель проста: основа (Павлуньк-) + суффикс принадлежности (-ин). Фонетически фамилия претерпела изменения: конечный гласный основы -а отпал, и суффикс -ин присоединился непосредственно к корню. Получилось Павлунькин, а не Павлунькаин. Это стандартный процесс для русских фамилий на -ин.

Если говорить о возможных прозвищах, то Павлунька могло быть не только производным от имени. В некоторых диалектах слово «павлун» могло означать «павлин» (искажённое), и тогда прозвище дали бы человеку с повадками или внешностью, напоминающими эту птицу. Однако эта версия менее правдоподобна: народная этимология чаще связывала такие прозвища с именем, а не с птицей, которая была редкой и малоизвестной в крестьянском быту.

Таким образом, фамилия Павлунькин — это типичный пример семейного имени, образованного от ласкового прозвища предка по имени Павел. Она несёт в себе память о конкретном человеке, которого в его окружении звали Павлунькой, и указывает на его непривилегированное происхождение.