Фамилия Павлущенко отвечает на вопрос «чей ты будешь?» — и отвечает прямо: сын Павла. В основе лежит не само крестильное имя, а его просторечная, уменьшительно-ласкательная форма Павлуша. Именно от неё, а не от канонического Павел, и пошла фамилия. Имя Павел переводят с латыни как «малый», «небольшой», и в этом смысле фамилия хранит память о древнеримском прозвище, которое когда-то носил апостол.

Словообразовательная модель здесь типична для украинской и южнорусской традиции. Суффикс -енко, самый частый в украинской ономастике, изначально означал «сын», «потомок», а со временем стал просто семейным знаком. Павлущенко — это не «Павлов», а именно «Павлушин сын», то есть сын человека, которого в быту звали не Павлом, а ласково — Павлушей. Такая форма указывает на тёплое, домашнее обращение, которое закрепилось за главой семьи и перешло к детям.

Интересно, что фамилия сохранила архаичный суффикс -ущ-, который в живом языке чаще встречается в других патронимах: Павлушенко, Павлушкин, Павлухин. Вариант Павлущенко с ударением на втором слоге и мягким «щ» — это уже результат местной фонетики, где шипящие смягчались и переходили в «щ». Поэтому написание фамилии — не ошибка, а живой след диалектного произношения, застывший в документах.

Географически фамилия тяготеет к Левобережной Украине, особенно к Черниговщине и Полтавщине, откуда она распространилась по всей России и в диаспоре. В переписях и ревизских сказках XVIII–XIX веков Павлущенки — это в основном казаки и крестьяне, реже мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что лишний раз подтверждает её простонародное происхождение: фамилию давали не по гербу, а по отцу, которого все знали как Павлушу.

Стоит упомянуть и редкую возможность иной этимологии. В некоторых говорах «павлуша» могло быть прозвищем человека маленького роста или младшего в семье — прямая отсылка к латинскому значению имени. Но это лишь побочная версия. Основная и правдоподобная — патронимическая: фамилия отвечает на вопрос, чьим сыном был первый носитель, и не несёт в себе ни ремесла, ни места жительства, ни характеристики.