Павляк — фамилия, в основе которой лежит крестильное имя Павел, точнее его украинская форма Павло. Значение имени восходит к латинскому paulus — «маленький», «невысокий». Так что, если переводить совсем буквально, родоначальник Павляков был «маленьким» — возможно, невысоким ростом, а может быть, младшим в семье, что в старину тоже нередко отражалось в прозвищах.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Павл- добавили уменьшительный суффикс -як, характерный для украинских фамилий. Тот же суффикс мы видим в фамилиях Иванюк, Стецюк, Романюк. Первоначально Павляком называли сына Павла, а уже потом это прозвище закрепилось за целым родом. Стоит заметить, что в украинской традиции фамилии на -як часто указывали на молодого человека, парня, поэтому Павляк могло означать «Павлов сын» или «молодой Павел».

Сословная принадлежность предков, скорее всего, была простой. Фамилии на -як в массе своей возникали в крестьянской и казацкой среде, а не среди шляхты, которая предпочитала более «благородные» окончания вроде -ский. Поэтому можно предположить, что основатель рода Павляки был выходцем из простого сословия — землепашцем, ремесленником или казаком. Точных документальных подтверждений этому нет, но сама форма фамилии говорит об этом достаточно красноречиво.

Интересно, что фамилия Павляк органично вписывается в ряд однокоренных русских и украинских фамилий: Павлов, Павлюк, Павленко, Павличенко. Все они образованы от одного имени, но разными путями. Павляк — одна из самых «компактных» форм, без лишних суффиксов, что делает её легко узнаваемой и характерной именно для западноукраинских регионов, где такие краткие формы особенно распространены.

В написании фамилии возможны варианты: через «я» или через «е» — Павляк или Павеляк, но классическим считается именно первый вариант. В русскоязычной среде фамилию часто склоняют по правилам русского языка, хотя изначально она возникла в украинской языковой среде, где склонение мужских фамилий на согласный происходит иначе.