Фамилия Паюсовы — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, напрямую связано с гастрономическим промыслом, а не с чертами характера или внешности. В её основе лежит слово «паюс» — так в старину называли тонкую плёночную оболочку, в которой в рыбе лежит икра. Отсюда и знаменитая «паюсная икра» — та самая, которую прессовали и солили прямо в мешке, не очищая. Логично предположить, что Паюсом в народе прозвали человека, который добывал или продавал икру, — промысел на Руси был заметный и прибыльный.

Исторические документы подтверждают древность фамилии и её связь с вполне конкретными людьми. В труде С. Б. Веселовского «Ономастикон» упоминаются Самойло и Фома Паюсовы — вотчинники, жившие в 1428 году в Радонеже. Это очень ранняя фиксация: фамилия уже существовала в XV веке, когда большинство русских родов только начинали обзаводиться наследственными именованиями. Чуть позже, в 1477 году, Петеля Паюсов выступает как посланец великого князя Ивана III в Псков — то есть человек не последнего чина, раз ему доверяли дипломатические поручения. А в 1504 году упоминается Волдырь Паюсов, дьяк великого князя, — уже представитель формирующегося бюрократического аппарата.

Особенно интересна новгородская ветвь рода. Паюсовы встречаются в новгородских землях на протяжении XVI–XVII веков, а в печально известном новгородском погроме 1570 года, устроенном опричниками Ивана Грозного, погибло одиннадцать человек с этой фамилией. Цифра впечатляет: для одной семьи это целая трагедия, выбившая, вероятно, не одну ветвь рода. Возможно, именно поэтому фамилия сегодня не слишком распространена — многие её носители прервались в ту кровавую эпоху.

Словообразовательная модель проста и типична для русского ономастикона: прозвище Паюс + притяжательный суффикс -ов, означающий «сын Паюса» или «принадлежащий Паюсу». Фамилия образована от существительного с конечным твёрдым согласным, поэтому получила суффикс -ов, а не -ин, как было бы, скажем, с основой на -а или -я. Это классическая схема, по которой строились тысячи русских фамилий, но редкая основа делает её выделяющейся.

Стоит отметить, что в некоторых говорах слово «паюс» могло иметь и переносное значение — так иногда называли прижимистого, скупого человека, который «жалеет» даже икорную плёнку. Однако эта версия менее убедительна: профессиональная привязка к рыбному промыслу подтверждается ранними документами, где Паюсовы фигурируют как вотчинники, то есть люди, владевшие землёй. Впрочем, одно другому не мешает: прозвище по ремеслу могло со временем обрасти насмешливым оттенком.

Точное место и время возникновения фамилии сейчас установить сложно — процесс формирования наследственных именований шёл несколько столетий и в разных регионах по-разному. Но ранние упоминания в Радонеже и Новгороде позволяют предположить, что фамилия сложилась где-то в северо-восточной Руси в XIV–XV веках, в среде, где рыбный промысел и торговля икрой были привычным делом. Сегодня фамилия Паюсовы — не просто семейное имя, а своего рода памятник славянской письменности и культуре, сохранивший в себе память о старинном промысле и людях, которые им кормились.