Фамилия Пажлаков — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Она образована с помощью типичного русского фамильного суффикса -ов, который указывает на принадлежность: «сын Пажлака». Вся сложность в основе — прозвище или имя Пажлак. В русской ономастике это слово не зафиксировано как распространённое, поэтому приходится искать корни в диалектах или заимствованиях.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркскими языками. В них есть корень «паж» или «баж», означающий «подать», «налог», «дань». В диалектах Поволжья и Приуралья, где русские издавна соседствовали с тюркскими народами, слово «пажлак» могло обозначать сборщика податей или человека, обязанного платить оброк. Суффикс -лак в тюркских языках типичен для образования названий профессий или состояний. Таким образом, первый носитель прозвища Пажлак мог быть либо сборщиком дани, либо крестьянином, выполнявшим повинность, связанную с оброком.

Менее убедительная версия выводит фамилию из финно-угорских языков, где похожие звукосочетания встречаются в названиях мест и рек. Однако географическая привязка к конкретному региону для Пажлаковых не прослеживается — фамилия встречается точечно, преимущественно в центральной России и на Урале, что скорее говорит о миграции носителей, чем о локальном очаге. В письменных источниках, например в переписных книгах XVII–XVIII веков, фамилия не засветилась, что указывает на её позднее оформление — вероятно, уже в XIX веке, когда крестьяне получали фамилии по прозвищам.

С точки зрения социального контекста, Пажлаковы — почти наверняка крестьянский род. Дворянских родов с такой фамилией нет, а духовное сословие обычно давало более «книжные» фамилии. Поэтому предки, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, а прозвище отражало либо их занятие, либо особенность, связанную с уплатой податей. В современном русском языке слово «пажлак» полностью вышло из употребления, и фамилия осталась единственным следом этого исчезнувшего прозвища.