Фамилия Пченашева — редкий случай, когда основа не поддаётся однозначному толкованию с первого взгляда. В ней нет привычного корня, указывающего на профессию или внешность. Ключ к разгадке — суффикс -ев, который в русских фамилиях обычно присоединяется к основам на мягкий согласный или шипящий. Значит, в основе лежит прозвище или имя Пченаш (мужской вариант), а сама фамилия означает «принадлежащий Пченашу», то есть потомок человека с таким прозвищем.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркскими языками. В них «пчен» или «пшени» может быть искажённым вариантом слов, связанных с «пшеницей» (ср. тат. «бодай», но в некоторых диалектах — «пчен»). Тогда Пченаш — прозвище человека, который либо торговал зерном, либо имел светлые, «пшеничные» волосы. В пользу этого говорит и география: фамилия встречается в регионах, где исторически были сильны тюркские влияния, например, в Поволжье или на Урале. Менее вероятная, но допустимая гипотеза — связь с редким календарным именем, которое могло трансформироваться в просторечии до неузнаваемости, но конкретных параллелей в святцах нет.

Интересно, что фамилия не получила распространения через дворянские роды. Она бытовала в крестьянской и мещанской среде, а значит, её носители не фиксировались в громких родословных книгах. В дореволюционных переписях Пченашевы могли записываться по-разному: через «ё» (Пчёнашев) или с двойным «н», что говорит о народной этимологии — люди пытались «подогнать» непонятное слово под более знакомое «пчела». Однако корень здесь другой: ни к пчёлам, ни к пчеловодству фамилия отношения не имеет.