Фамилия Пехаев — одна из тех, чья основа сразу ставит перед исследователем вопрос: что стоит за корнем «пех-»? Прозвище, профессия или диалектное слово? Ответ не лежит на поверхности, но вариантов несколько, и все они укладываются в логику русской антропонимии.

Самый прямой путь — от слова «пехота». В старину «пех» или «пехота» — это не только род войск, но и прозвище медлительного, тяжелого на подъем человека, того, кто «пехом» ходит, то есть пешком, не торопясь. В крестьянской среде такое прозвище могли дать нерасторопному работнику или, напротив, упорному, кто не отступает, идет напролом. Суффикс -ев указывает на притяжательную форму: чей? — Пехаев, то есть сын или потомок Пехая (усеченная форма прозвища Пех). Модель типична для русских фамилий, образованных от личных прозвищ на твердый согласный.

Вторая версия, менее распространенная, но имеющая право на существование, — связь с тюркскими корнями. В некоторых тюркских языках «пех» или «бех» означает «бек», «господин», «князь». Если фамилия бытует в регионах с татарским или башкирским населением, не исключено, что Пехаев — русифицированная форма от фамилии на -ов, образованной от имени Пех (Бех). Однако эта гипотеза слабее: переход «б» в «п» в русской среде нерегулярен, а для тюркских фамилий типичнее форма Беков или Бехов.

Третий вариант, скорее экзотический, — от слова «пех» в значении «пест» (орудие для толчения). В некоторых говорах так называли тяжелый деревянный молот. Прозвище Пех мог получить плотник или мельник, работающий с таким инструментом. Но документальных подтверждений этому почти нет, и версия остается гадательной.

Географически фамилия Пехаев встречается не повсеместно: заметные очаги — в Поволжье (особенно в Самарской и Ульяновской областях) и на Северном Кавказе. В первом случае прозвищная, славянская версия выглядит убедительнее, во втором — возможна примесь тюркского или кавказского субстрата, но без специальных генеалогических изысканий тут не обойтись.

Словообразовательная модель фамилии проста: основа «пех» плюс фамильный суффикс -ев. Это типичная русская фамилия, возникшая в среде крестьян или посадских людей, где прозвища давали по внешним чертам, поведению или роду занятий. Дворянской эта фамилия никогда не была, и в дореволюционных родословных книгах она не значится. Её носители — потомки тех, кого когда-то в деревне прозвали Пехом.