Фамилия Пехаленко — яркий пример украинской модели фамилии с суффиксом -енко. На востоке и в центре Украины этот суффикс был главным показателем родства или принадлежности: «Пехаленко» буквально означало «маленький Пехало» или «сын Пехала». Такие фамилии массово закрепились в XVI–XVII веках у казаков и крестьян, поэтому Пехаленко мог появиться в запорожских или слобожанских землях.

Основа фамилии — прозвище Пехало. В украинских говорах «пехати» значит «толкать, пихать». Пехалом могли назвать человека настойчивого, напористого, который «прёт» к своей цели, или же того, кто занимался физической работой, связанной с толканием — например, грузчика или бурлака, толкавшего лодки против течения. Встречается и более бытовая версия: так могли прозвать неловкого человека, который постоянно задевал других за столом или в толпе.

В русском языке тоже есть слово «пехать» (просторечное «толкать»), но фамилия с суффиксом -енко указывает именно на украинское происхождение. Интересно, что в некоторых польских и белорусских диалектах «пехаць» означало «мести» или «чистить», однако для южнорусских земель это значение маловероятно. Версия с «толканием» — основная и самая правдоподобная.

Сравните с однокоренными фамилиями: Пехов, Пеховой, Пехарев, Пехач. Все они образованы от того же корня, но с разными суффиксами, характерными для разных регионов. Пехаленко — самая «украинская» по форме, и её носители чаще всего встречаются в Черниговской, Полтавской и Сумской областях, а также в смежных районах России, куда переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках.

Фамилия недворянская, не связана с титулами или знатными родами. Это типичное прозвище, ставшее фамилией, — таких в украинской среде были тысячи. Пехаленко не искажалась при записи, так как звучит в русском языке естественно, и её форма остаётся устойчивой на протяжении столетий.