Фамилия Пахаленко почти наверняка указывает на род занятий предка, но с одним важным нюансом. В её основе лежит прозвище Пахаля, которое восходит к глаголу «пахать» — то есть «орать землю, взрывать её под посев плугом, сохой или косулей». Для крестьянской среды, где земледелие было главным делом жизни, такое прозвище было естественным и ёмким: оно сразу выдавало человека, чья работа — пашня. Пахалей могли назвать и за мастерство в этом деле, и просто по роду занятий, чтобы отличать его от других односельчан.

Есть и вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование. Пахаля может быть производной, уменьшительной формой имени Павел. В переводе с латинского Павел означает «малый», и в народной речи имя легко превращалось в ласкательные варианты — Паха, Пахаля. Если прозвище закрепилось за человеком как основное, повседневное именование, оно вполне могло вытеснить в обиходе церковное имя. Тогда фамилия Пахаленко означала бы «потомок Пахали», то есть внук или сын Павла.

Какую из версий считать главной? Скорее первую. Суффикс -енко в фамилии типичен для украинской и южнорусской традиции и указывает на родство: Пахаленко — буквально «сын Пахали». Но в крестьянской среде, где фамилии только начинали закрепляться в XVII–XIX веках, прозвища по профессии встречались куда чаще, чем производные от личных имён. Поэтому связь с пахотой выглядит естественнее. Прозвище Пахаля могло возникнуть независимо в разных сёлах, и уже от него — фамилия Пахаленко.

Интересно, что фамилия сохранила не книжную, а живую, разговорную основу. В официальных документах человека могли записать и как Пахалова, и как Пахаленко — в зависимости от того, кто и где вёл запись. Но именно форма с суффиксом -енко закрепилась как самостоятельная фамилия, что говорит о её устойчивости в конкретной местности. Сегодня Пахаленко встречается и в России, и в Украине, но в каждом случае носитель такой фамилии может с уверенностью сказать: его предок был либо земледельцем, либо носил имя Павел в его народной форме.