Фамилия Пахалова — женская форма от Пахалова, и её происхождение напрямую связано с глаголом «пахать». Это не самая частая основа для фамилий, но вполне логичная: в крестьянской среде, которая составляла основу населения России, работа пахаря была главным делом. Прозвище Пахал мог получить человек, который особенно много или хорошо пахал, либо, напротив, тот, кого в шутку называли «пахарем» за неутомимость в труде. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), эта фамилия — чисто прозвищная, без церковного следа.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель принадлежности: Пахал → сын Пахала → Пахалов. Фамилия закрепилась в тех регионах, где было развито земледелие, особенно в центральных чернозёмных областях и на юге России. Встречаются варианты написания с одной «л» — Пахалова, что не меняет смысла, а лишь отражает народное произношение.

Интересно, что фамилия Пахалова могла образоваться и от другого корня — от диалектного слова «пахаль» (так в некоторых говорах называли ленивого или нерасторопного человека). В таком случае смысл фамилии переворачивается: не труженик, а тот, кто плохо пашет. Обе версии имеют право на существование, но первая, с прямым указанием на занятие, встречается в ономастических справочниках чаще. Словарь русских фамилий В. А. Никонова относит подобные образования к разряду «профессиональных», хотя и отмечает, что точное значение прозвища не всегда восстанавливается.

Родственных фамилий немного: Пахарев, Пахарь, Пахалкин. Все они редки, что делает фамилию Пахалова заметной в списках — носителей в России несколько тысяч, в основном на юге и в Поволжье.