Фамилия Пахалев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с мирным трудом, а с характером. Первое, что приходит на ум — глагол «пахать». Однако в русских фамилиях основа «пах-» чаще отсылает не к крестьянскому труду (для этого есть Пахарь, Пахомов), а к резкому, сильному запаху. В диалектах «пахать» означало «сильно пахнуть», «вонять». Отсюда и прозвище Пахаль — так могли назвать неряшливого человека, либо того, кто работал с чем-то зловонным, например, кожевник или золотарь.

Модель образования проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей сын?» — Пахалев). Это типичная патронимическая фамилия, закрепившаяся в центральных и южных губерниях России. Встречается она нечасто, сосредоточена в основном в Поволжье и на юге Урала, что подтверждается современными телефонными справочниками.

Есть и вторая, менее вероятная версия. В некоторых говорах «пахать» значило «колотить», «бить». Тогда Пахаль — драчун, задира. Но эта гипотеза слабее: для значения «бить» в русском языке есть более распространённые основы (Колотилов, Бойцов), а вот запах — физическая характеристика, которая давала прозвища очень часто (Вонючкин, Смердяков).

Таким образом, предок носителя фамилии Пахалев, скорее всего, получил своё прозвище не за усердие на поле, а за неопрятность или специфическое ремесло. Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская, что типично для «прозвищных» фамилий без уменьшительных суффиксов.