Фамилия Пахалов — яркий пример того, как в русской фамилии застыло прозвище, данное по характеру, поведению или манере речи. В её основе лежит глагол «пахать», но не в привычном нам значении «вспахивать землю», а в старом, диалектном смысле. В русских говорах слово «пахать» означало не только работать сохой, но и «махать, размахивать», «мести, подметать», а в переносном смысле — «делать резкие, широкие движения», «суетиться, горячиться». Поэтому Пахалом в народе называли не крестьянина-земледельца, а человека порывистого, суетливого, который «пашет руками» — то есть размахивает ими при разговоре или в работе. Это прозвище могло закрепиться за непоседой, хлопотуном или даже за тем, кто подметал улицу или двор.

Суффикс -ов указывает на классическую русскую модель образования фамилий от прозвищ, оканчивающихся на твёрдый согласный. Пахалов буквально означает «сын Пахала» или «принадлежащий Пахáлу». Такая форма стала доминирующей в центральных и северных регионах России, где фамилии на -ов и -ин вытеснили более ранние варианты.

Интересно, что фамилия Пахалов могла возникнуть и от другого корня — от имени Пахом (в просторечии Пахомка). В некоторых говорах имя Пахом могли сокращать до Пахал, и тогда фамилия оказывалась не прозвищной, а патронимической — то есть произведённой от крестильного имени. Однако эта версия менее вероятна: для имени Пахом типичными уменьшительными формами были Пахомка, Пахомыч, а Пахал звучит слишком грубо и скорее характерно для прозвища, образованного от глагола. К тому же в документах XVII–XVIII веков встречаются именно прозвища «Пахал» и «Пахалка» в значении «суетливый человек».

Фамилия редкая и не имеет широкой географии. Её следы ведут в основном в центральные губернии России, а также в Поволжье, где диалектное слово «пахать» в значении «махать» было особенно распространено. В дворянские родословные книги Пахаловы не попали — это фамилия крестьянского или посадского происхождения. Со временем, когда первоначальный смысл прозвища стёрся, фамилию стали воспринимать как «земледельческую», что привело к появлению параллельных вариантов: Пахарев, Пахарёв, Паханов. Но этимологически Пахалов стоит особняком — он не пахарь, а тот, кто «пашет» руками.