Фамилия Пэлэх — редкий случай в русском ономастиконе. Сразу бросается в глаза нехарактерное для русского языка сочетание звуков: твёрдое «э» после «п» и ударное «э» во втором слоге. Если бы фамилия была исконно русской, мы ожидали бы чего-то вроде Пелех или Пелехов. Само написание «Пэлэх» с двумя «э» выдаёт нерусское происхождение, скорее всего, западное или южное.

Словообразовательная модель здесь простая: корень «пэлэх-» без суффикса. Это указывает на то, что фамилия образована от прозвища или имени в чистом виде, без добавления типичных русских суффиксов принадлежности (-ов, -ин). Такое оформление встречается у фамилий украинских, белорусских или польских, где форма на -ах или -ех нередка (сравните: Головах, Мазепа, Пэлэх).

Самая правдоподобная версия — связь с украинским или польским словом «пелех», «pêlech». В диалектах это могло означать «пух», «пушок», «лохмотья», «клок шерсти». В польском языке «pelechy» — это старые тряпки, ветошь. Соответственно, прозвище Пэлэх могли дать человеку с лохматой, пушистой шевелюрой, либо неряшливому, одетому в рвань. Другая, менее вероятная версия — от имени Пелагея (разговорная форма Пэлагея), но тогда фамилия обычно звучала бы как Пэлагеин или Пэлаженко.

Географически фамилия Пэлэх почти наверняка привязана к западным или юго-западным областям бывшей Российской империи — современной Украине, Беларуси, югу России. В центральных великорусских губерниях такая фамилия — редкость. Носители могли быть выходцами из казачьей среды или из крестьян западных губерний, где сохранялось местное произношение и словообразование.

Если сравнивать с однокоренными, то в русских говорах есть фамилия Пелехов (с суффиксом -ов, адаптированная под русскую норму). Пэлэх же — более архаичная, неадаптированная форма, которая сохранила исходное диалектное звучание. Это делает её ценной для историка: она указывает на конкретный регион и на то, что предок получил прозвище до того, как фамилию начали русифицировать.