Фамилия Пелех напрямую связана с украинским словом «пелех» — так называют хохолок, чуб или прядь волос, которая торчит в сторону. Поэтому прозвище Пелех, от которого пошла фамилия, чаще всего указывало на внешность предка: он либо носил чуб, либо имел непослушные, вечно взлохмаченные волосы. В старину такие прозвища давали не в обиду, а как меткую бытовую примету, по которой человека легко узнавали в селе.

Слово «пелех» имеет и более широкий смысл. В украинских говорах так могли назвать пучок, клок чего-либо, например, сена или шерсти. Но применительно к человеку значение всегда сводилось к волосам. Любопытно, что в некоторых регионах слово закрепилось и за растением с пушистой головкой — так что прозвище могло быть ироничным, если человек отличался пышной шевелюрой.

Сама фамилия образована по простой и древней модели: прозвище без дополнительного суффикса стало фамилией. Это характерно для украинской ономастики, где немало фамилий, совпадающих с нарицательным словом. Позже, при переходе в русскую среду, фамилия сохранила исходную форму без типичных русских окончаний -ов или -ин. Поэтому Пелех — пример фамилии, которая почти не изменилась за столетия.

Носители фамилии встречаются преимущественно на Украине и в южных областях России, куда переселялись украинцы. В письменных источниках фамилия фиксируется с XVII–XVIII веков, когда закрепилась у казаков и крестьян. Среди известных людей с этой фамилией нет громких исторических фигур, но это не умаляет её ценности: Пелех — живое напоминание о том, как прозвище по внешности становилось родовым именем.